1864年7月，曾国荃所率领的十几万湘军将太平天国的首都天京围了个水泄不通，天王洪秀全在忧病交加死去，临死的时候仍然作着他那天国神话的春秋大梦。洪秀全死后，他的儿子洪天贵福继位做了幼天王。但此时的太平天国已经是穷途末日，湘军随时都有可能攻破天京的城池。19日，湘军开始攻城，几千门大炮在一时间打响，震得天地轰鸣。天京的城池很快就被打开好几个大缺口，湘军士兵蜂拥而入，守城的太平军将士与湘军展开了惨烈的巷战。为了保护天国的希望幼天王洪天贵福，太平军的统帅李秀成亲自率领数千余名将士，护卫幼天王在太平门缺口处突围而出。为了确保幼天王的安全，李秀成在突围战打响之前还特意将自己的那匹久经战阵的宝马换给了幼天王。经过一番血战，李秀成终于率领部分士兵冲出城外，但由于围城的湘军实在太多。李秀成在突围的过程中同大队人马走散。天亮之后，人困马乏的李秀成藏到天京城外的一座破庙中暂避，顺便要打听一下幼天王和大队人马的消息。谁知由于李秀成的一身王者的装束，引起了两个刁民的注意。他们一看李秀成大打扮就猜测他一定是昨晚从天京城中逃出来的某位重要人物，如果把他捉住，送到曾大帅的营中，一定会有重赏。于是，他们趁着李秀成熟睡的机会，将他捉住，23日李秀成被缚送到了清营。

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　　太平天国著名领袖忠王李秀成用过的一把宝剑，这把宝剑连鞘长八十四厘米，剑身长六十二厘米，鞘长六十三点五厘米。鞘是用楠木制的，上面包着镀金的银鞘箍。剑身上刻有“李秀成”三个小字，剑把执手内侧还刻有“张玉书造”四个小字，剑柄处还刻有“张造”两个小字。剑柄和剑鞘上部精工雕刻着以龙凤为主的花纹，有单独的龙和风，也有“二龙戏珠”。“双凤朝阳”，此外，还配有“鹤鹿同春”、“鹊雀登梅”、“瓜瓞绵绵”等象征吉祥的图案。

　　听说李秀成被俘的消息，湘军统帅曾国藩急忙赶到南京，并开始亲审问李秀成。李秀成从被俘到被杀，一共过了16天。在此期间，他曾在囚笼中亲笔写下数万字的供词，也就是后人所称的《李秀成自述》。在后人所见的这本供词中，人们可以看到李秀成在供词中有明显的屈膝投降的意思。在供词中李秀成称赞曾国藩“有仁爱”、“有德化之心”说曾国藩对他有“恩情厚义”，还说“久悉中堂恩深量广，切救世人之心，玉驾出临瑶”，表示“我见老中堂大义恩深，实大鸿才，心悔莫及”，自叹“一身屈错，未遇明良”，并将京城沦陷喻作“我主无谋，清朝有福”。他还提出“收齐章程”，自愿以“罪将”之身，出面代为招降太平军余部，从而“尽义对大清皇上，以酎旧日有罪愚民”，“免大清心腹之患再生”。根据供词中的这些言语，后人推断李秀成是变节投降了清王朝，并亲笔对清王朝写下了这本摇尾乞怜的供词。

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　　李秀成被俘后所写《忠王李秀成自述》原稿字数约有五万多字至六万字。今所见湘乡曾家所藏原稿只有三万三千三百余字，已经被曾国藩撕毁了二万多字”。

　　那么李秀成为什么要变节投降呢？围绕这个问题后世的学者们展开了一场旷日持久的争论。著名的太平天国史专家罗尔纲先生认为李秀成投降曾国藩是效法三国时的蜀将姜维投降钟会。他的投降并不是为了荣华富贵，也不是为了捡得一条命。李秀成贵为王爷之时，都能够在战阵之中，舍命奋战，毫不惧死。此时身陷囹圄，他不会为了一条贱命而摇尾乞怜。在审问他的过程中，曾有人问他“汝今计安出”时，李秀成就曾回答道：“死耳。”由此可见，李秀成不惧怕死。李秀成死时才42岁。据说他在临刑前，毫无戚容，谈笑自若，并写下了10句绝命诗。这表明李秀成早已准备好就义，并为抱有求生的希望。他投降曾国藩主要是想劝曾自立为王，起兵反清。与此同时在曾家的后人中也流传着“李秀成劝文正公做皇帝，文正公不敢”这样一个传言。著名历史学家陈寅恪也推测，曾国藩之所以不肯将《李秀成自述》的原稿公布于世，其中必定有不可告人的秘密。至于，他不愿示人的那一部分究竟包含哪些内容，现在已无法考证。曾国藩不想造反，但又怕引起清廷的猜忌，为自己引来杀身之祸。所以才设法删改了《李秀成自供》的原稿内容；违抗圣旨擅自处死李秀成。